起源于中国的指南针，是中国的四大发明之一，在中世纪传入了欧洲，也因此迎来了进一步的发展，并在不同的领域大展身手。

指南针的出现历程，离不开磁铁的存在。早在几千年前，人们发现磁石不同寻常的特性，人们对其进行了一定的观察探究，从而有了磁石的发现。对于地球来说，其本身就是一个磁体，地球的外核由熔融状态的铁和镍组成，因此存在电流以及对流，从而就有了磁场的产生，在地球上，如同磁条一般存在南极和北极。这就为指南针的应用提供了条件。

在公元1世纪，中国人利用磁石发明了司南。所谓的“司南”我们其实并不陌生，“司南”即是将磁石刻成勺子的形状，放在一个被磨光的底盘上，它自己就会指向南-北轴。在8世纪的时候，中国人就用磁化的铁针代替了司南中的磁石。此后人们便在《梦溪笔谈》中发现了用于航海的罗盘的出现。

在罗盘传入欧洲之前，欧洲的旅行者辨别方向的方法就是利用太阳或者北极星。但是，这种天文方法受天气条件的限制较大，当坏天气出现时，不仅影响航海而且还可能会导致惨重的后果。但是，自从罗盘被传入欧洲以后，不仅方便了欧洲的旅行者和航海事业的发展，而且在一定的程度上还进行了一定的改进，使其定位更为精确，同时，法国的一位科学家皮特鲁斯·佩里格里纳斯还第一次解释了磁铁的原理，当然这也包括了罗盘。

从此之后，罗盘成了不可缺少的工具，获得了极高的评价。罗盘出现后，每年，无数的水手都把自己的生命寄托在这个小铁片上，根据它的导航驶向远处的目的地。旅行者们再也不用为天气的不稳定而发愁，依靠着罗盘，勇敢的踏向未知的远方。